Es una organización del tiempo musical donde no se da una sucesión matemática de partes fuertes y débiles sometidas a un compás prefijado, es decir: ‘libre’ equivale a ‘no medido’. En los diversos sistemas musicales que lo utilizan es el arranque inicial seguido de un reposo final lo que forma la célula rítmica fundamental.

Así, es un ritmo en el que existe una desigualdad cuantitativa de duración entre los elementos que componen la melodía, con vuelta libre, no isócrona al tiempo primero, de tal manera que se establece una sucesión variable de tiempos binarios y ternarios.